与直流电机或感应电机等电机名称不同，“伺服电机”一词并不描述实际的物理运行原理。因此，它与其他电机的不同之处并不在于电机本身，而仅在于其驱动，这发生在闭合控制回路中。
在伺服操作中施加电源电压后，只有带集成伺服放大器的伺服电机才能在没有外部组件的情况下独立调节转矩、速度或位置。这根据规范通过总线连接或通过数字或模拟输入发生。不过，需要外部伺服放大器的电机通常会被称为伺服电机。与过去一样，这些构成了伺服电机的大多数。
电机和放大器的组合通常称为伺服驱动器。然而，在这种情况下，仅由伺服机构组成并且同样在闭合控制回路中操作的建模伺服机构被排除在“伺服电机”一词之外。因此，“伺服电机”一词并不描述一种特定类型的电机结构，而是可以指代各种设计类型的伺服电机。
永磁同步电机、异步电机和有刷直流电机是伺服电机的常见类型。交流伺服电机通常是交流电（单相或三相）伺服放大器供电运行的电机。这些通常是从大约230 V到600 V以上的电源。与之形成对比的是伺服电机，以在最高大约48 V的直流电压下直接操作；这些被称为直流伺服电机。根据这一定义，永磁同步电机既可用作交流同步电机，也可用作直流同步电机。异步电机和磁阻电机主要用作交流伺服电机；另一方面，永久或单独励磁的有刷直流电机被用作直流伺服电机。
与伺服控制器（运动控制器）相结合的伺服电机可以在几毫秒内加速到额定速度。同时，它们可以被制动并反转其旋转方向。它们被用作高度动态、加速优化的驱动单元，用于控制角度、位置和路径。
